Harry Houdini: de illusionist met een boeiend leven
Harry Houdini : de vader der illusionisten en de Boeien Koning
Vandaag kennen we ronkende namen met praal en glitter zoals Siegfried en Roy en David Copperfield, met als decors de statige Casino’s van Las Vegas met de nodige Hollywood glitter, als we het hebben over goochelaars en illusionisten. Er was een tijd dat deze vorm van entertainment in zijn kinderschoenen stond, letterlijk een spektakel voor de gewone mens in een circus of gewoon op de markt in de straat. Harry Houdini is een man die zelfs toen in deze barre armoedige tijden de visie had om van simpele handige trucjes een ware show te maken met een flair voor het mysterieuze en dramatische. Houdini is een god voor goochelaars, illusionisten en andere beoefenaars van de podiumkunsten.
Biografie
Op twaalfjarige leeftijd liep hij weg van thuis en sprong op een goeder trein welke stopte in Kansas City, hij doolde rond voor meer dan een jaar. Wat er exact gebeurde in die periode heeft hij nooit willen verhullen. Een jaar later was hij herenigd met zijn familie die nu in New York City woonden. In deze metropool was het voor Houdini terug een verhaal van twaalf stielen en dertien ongelukken. In deze mengel kroes van mensen was zijn interesse voor het magische pas echt aan het opborrelen. Zijn idool was de Franse goochelaar Robert Houdin. Ietwat later gaf hij kleine amateuristische voorstellingen voor kleine groepen en noemde zichzelf Houdini, naar zijn grote voorbeeld. Zijn voornaam werd later veramerikaniseerd naar Harry.
De Illusionist
Zeventien jaar was hij toen hij voor het eerst ging optreden op een meer professioneel niveau in muziek hallen, kermissen en in een attractiepark in New York, soms draaide hij mee in twintig shows per dag. Een tijdje trad hij samen op met zijn broer Theo als de Houdini broers. De broer zou later een bescheiden carrière maken als de goochelaar Hardeen. Harry had ondertussen de vrouw van zijn leven gevonden een jonge zangeres genaamd Bess, ze zou samen met hem blijven optreden tot aan zijn dood. Ze was letterlijk zijn muze en Harry Houdini aanbad haar.
In 1895 werden de Houdinis ingehuurd bij een bekend circus. Harry goochelde, Bess nam de dans en zang voor haar rekening. Hier werd zijn eerste bekende illusie “Metamorphosis” losgelaten op het grote publiek, een simpele truc waarbij ze van plaats verwisselden in een gesloten koffer. Houdini werd gefrustreerd door de simpelheid van de voorstelling en begon nieuwe technieken te ontwikkelen, hij oefende eveneens op zijn stem en gaf hem een mysterieuze klank. Hij werd beroemd als een expert van handboeien. Telkens het circus neerstreek in een nieuwe stad, contacteerde hij de lokale politie, en ontsnapte probleemloos in een paar seconden van de handboeien die hij aankreeg. Deze ludieke ontsnappingen bezorgden hem grote faam en het publiek was er dol op. Houdini beloofde een beloning van 100 dollar voor wie er in slaagde om hem blijvend vast te binden met handboeien of ander materiaal, hij heeft die dollars nooit moeten ophoesten. In een obsessieve drang naar perfectie bespeelde Houdini de publieke opinie en de kranten, in die mate dat hij wereldberoemd werd, na de enorme faam die hij genoot in de Verenigde Staten zou hij de oversteek wagen naar Europa toe.
Houdini vertrok naar Engeland in 1900 met enkel genoeg geld om één week te overleven, dit verplichte hem om onmiddellijk een job te vinden, wat dan ook probleemloos gebeurde. Hij kreeg een rol in het prestigieuze theater van Londen, maar de echte faam kwam pas toen hij ontsnapte, geboeid en opgesloten uit een gevangenis van Scotland Yard. Zijn contract werd onmiddellijk verlengd. Hij bleef nog spelen voor totaal uitverkochte voorstellingen gedurende zes maanden om dan zijn zegetocht verder te zetten in Duitsland en de rest van het Continent. Overal hield hij het bij zijn beroemdste public relations stunt, hij liet zich opsluiten door de lokale politie, alhoewel ze heel hard probeerden was er geen enkele gevangenis noch handboei veilig voor Harry. Omdat het publiek meer verwachte ging hij ook zijn stunts aanpassen, zo dook hij geboeid en verzwaard met kettingen in rivieren om slechts een paar minuten later probleemloos terug boven te komen. Om de spanning op te bouwen had hij geleerd om zijn adem zo lang mogelijk in te houden, menigmaal dacht het publiek dat hij was omgekomen in het ijskoude water, toen dook hij op als een gracieuze dolfijn zwaaiend in triomf met de handboeien.
In 1905 werd hij als een internationale held verwelkomd in Amerika. Zijn stunts werden met dag spectaculairder, zo ontsnapte hij uit een dwangbuis terwijl hij ondersteboven opgehangen werd aan een pilaar, kwam ongedeerd uit een dicht genagelde kist die in een ijskoude rivier werd gegooid. De act met het water werd zijn trademark en hij gebruikte die dan ook in de theater shows waar hij probleemloos na een drietal minuten terug van achter het gesloten gordijn verscheen.
De man achter de mythe
Houdini was obsessief over zijn beroep en een absolute perfectionist, zo trainde hij uren om zijn adem in te houden in een speciaal voor hem gebouwde bad. Na training kon hij evengoed zijn rechter als zijn linker hand gebruiken, dat gaf hem enorme mogelijkheden om te ontsnappen uit de kettingen. Hij kon met zijn vrienden praten en tegelijk goochel trucs uitvoeren zonder maar één seconde te kijken. Bang om niet meer aan de top te komen van zijn vak perfectioneerde hij zijn voorstellingen constant, ze werden er mooier door maar ook gevaarlijker. Hij werd de autoriteit over alles die met illusie en goochelen te maken had en werd voorzitter van de goochelaars vereniging in de Verenigde Staten, tevens was hij ook stichter van de Londense Magician’s Club. Hij was bezeten dat het geheim achter zijn trucs zouden uitkomen en bewaakte die dan ook passioneel. Alhoewel hij een aangenaam persoon was kon hij boosaardig uit de hoek komen wanneer zijn ego was gekwetst.
De laatste show
In 1926 op het absolute toppunt van zijn roem gebeurde het ondenkbare. Harry Houdini had een nieuwe act namelijk de Chinese Water marteling, hij werd er onderste boven in een dwangbuis, en geboeid met handboeien en kettingen neergelaten in een container met water, hij moest op tijd ontsnappen zo niet zou hij verdrinken. De wereld was in extase en verwondering. Tijdens de vermoeiende tournee werd zijn vrouw ziek, Houdini waakte bij haar drie dagen aan een stuk. Alhoewel hij dood vermoeid was werkte hij zijn shows af zelfs na drie nachten na elkaar niet te hebben geslapen. Door een gemis aan concentratie brak hij tijdens één van de ontsnappingen uit de watertank zijn enkel. Hij weigerde medische hulp en ging gewoon door. Tegen alle advies in werkte hij zijn verplichtingen af. Op de vierentwintigste oktober stond hij een interview toe aan enkele fans. Een semi-pro boxer vroeg hem of het waar was dat hij gevoelloos was voor slagen in de maagstreek dankzij een speciale training, Houdini knikte bevestigend en gaf de man toestemming het uit te testen. De boxer sloeg hem driemaal in de maagstreek met een niets ontziende kracht. Alhoewel hij de pijn probeerde te verbijten werkte Harry Houdini ook die nacht gewoon de show af. Twee dagen langer onder verschrikkelijke pijn werkte hij zijn shows af, tot hij tenslotte neerzeeg en werd opgenomen in het ziekenhuis met een gesprongen appendix. De boei van de dood kon hij deze keer niet losrukken, de grote goochelaar had eindelijk een plaats gevonden waaruit hij niet kon terugkomen…
Feiten en weetjes
- Houdini slaagde in zijn examen als piloot, maar verloor al snel interesse in vliegen.
- In 1910 werd hij de eerste man die met een vliegtuig over Australië vloog.
- Harry Houdini had de grootste verzameling boeken en voorwerpen over magie ter wereld.
- In 1917 wou hij dienst nemen tijdens de tweede wereldoorlog, hij werd geweigerd wegens zijn leeftijd. Hij was toen 43 jaar oud.
- Hij was acteur in een stille film genaamd “The Master of Mystery”, hij speelde nog in een viertal andere films, sommigen onder eigen beheer.
- Houdini had een obsessie over leven na de dood. Hij beloofde zijn vrouw dat hij zou ontsnappen uit het hiernamaals en haar een teken zou geven.
- Zijn beste vriend was Sir Arthur Conan Doyle de auteur van de Sherlock Holmes boeken, eveneens een fervent adept van het spiritualisme. De vriendschap zou later echter verzuren wegens meningsverschillen.
- Er is een schitterende autobiografische film gemaakt over Harry Houdini namelijk “The Great Houdini” met in de titelrol een schitterende Tony Curtis, alweer uit de oude doos maar daarom niet minder mooi en waardevol.
Bedenking
Alhoewel de wereld der illusionisten ook niet meer is dan dat een illusie, is het Harry Houdini die erin slaagde om de connectie te maken tussen de mystiek van het ongrijpbare en het plezier van de show. Zijn stunt waren doorweven door mysterie, hij alleen had de sleutel van het bedrog die hij voorstelde als realiteit. Zoals vele vakmensen ontwikkelde hij een alter ego met zijn persoon die van de illustere illusionist, zijn obsessie over het hiernamaals was daar een perfect voorbeeld van. Zoals met alles was er iemand nodig geweest die het eerst had geprobeerd, en Harry Houdini was de man die het goochelen heeft verheven van een bedrieglijk bedenkelijke praktijk tot een spektakel vol magie, verwondering, schittering en dromen. De enige boeien die hem te krachtig waren, waren de boeien van het lot.
© Thalmaray – 2011.
