Alaska – de vergeten veldslag van de tweede wereldoorlog
Alaska – de vergeten veldslag. Velen weten niet dat tijdens de tweede wereldoorlog er een klein stukje van de Verenigde Staten werd bezet door de vijand. Op 6 juni 1942 was er een landing van Japanse soldaten op het eiland Kiska, één van de Aleoet eilanden van Alaska. De schaarse bewoners bestaande uit tien Amerikaanse militairen die een weerstation bemanden werden compleet onder de voet gelopen. Vandaag is deze plaats een historische site, maar de sporen van de Japanse agressie zijn nog zichtbaar.
Vandaag staat dit feit bekend als de vergeten veldslag. Maar in 1942 was het voorpagina nieuws, de aanval van Pearl Harbor op Hawaii lag nog heel vers in het geheugen. Er werden dan ook onmiddellijk plannen ontworpen om het eiland en het naburige Attu eiland te heroveren. De Amerikanen hadden er nog geen notie van dat deze taak heel moeilijk zou worden en heel veel levens zou kosten. De Japanse strijdkrachten waren blijkbaar trots op hun stukje veroverd Amerikaans gebied, en het werd een prestigezaak voor hen. Het garnizoen in deze barre regio was inmiddels opgetrokken tot meer dan 5.000 man sterk. De gevangen genomen Amerikanen werden getransporteerd naar een krijgsgevangenkamp in Japan waar ze tot aan het einde van de oorlog verbleven.
De Amerikaanse respons bleef niet lang uit, het eiland werd gebombardeerd met honderdduizenden bommen. De luchtafweer respons van de Japanners was dan weer intens en fenomenaal. Het werd al gauw duidelijk dat er zou worden gevochten voor iedere cm grond. Het barre klimaat, de ijzige wind en de dichte mist bemoeilijkten de raids, vele vliegtuigen werden neergehaald.
De propaganda oorlog draaide op volle toeren. Alaska had toen nog niet de status als staat, dit voorrecht zou pas in 1959 verkregen worden, doch de inwoners kregen van de Amerikaanse regering alle garanties dat ze zouden worden beschermd. Het was voor de Amerikanen dan ook heel belangrijk om het gebied te heroveren om zo gezichtsverlies te vermijden.
De twee eilanden werden onder quarantaine geplaatst alle bevoorradingsschepen die de Japanners stuurden werden genadeloos tot zinken gebracht. Er was een heel cordon Amerikaanse marineschepen die er voor zorgde dat het Japans garnizoen afgesloten was van de rest van de wereld. Voor dat dit net waterdicht was zijn de Japanners er toch in geslaagd om ongezien weg te komen. Enkele weken later kwam er een volledige vloot aan om de invasie te beginnen op 15 augustus 1943. Wat ze vonden was een desolaat garnizoen voorzien van honderden boobytraps om dood en vernieling te zaaien bij de Amerikanen. Zelfs tot op vandaag liggen er nog gevaarlijke materialen op de eilanden.
De invasie dag begon met een gigantisch bombardement van op Amerikaanse oorlogsbodems en dan landen 35.000 Amerikaanse en Canadese troepen. Hoewel er geen tegenstand meer was, duurde het nog verschillende weken vooraleer de eilanden volledig werden doorzocht. Dertig soldaten lieten het leven door moordende boobytraps. Het werd duidelijk dat de Japanners overhaast waren vertrokken nadat ze tienduizenden tonnen materiaal hadden vernietigd waaronder enkele duikboten. Een laatste zeemijn liet nog een Amerikaans schip ontploffen in de haven en weer lieten 71 mannen het leven. Na 439 gesneuvelden werd het gebied officieel bestempeld als heroverd.
De eilanden zijn vandaag bijna openlucht musea waar men talrijke overblijfselen kan vinden van de Japanse bezetting en de herovering. Het was de eerste en laatste maal dat Amerikaans gebied bezet werd door een vijandelijke mogendheid. In de geschiedenisboeken zal men niet veel vinden over dit conflict, nochtans is het verhaal dat zich hier heeft afgespeeld wel degelijk interessant.
