Frank Reade Jr – alter ego van de Amerikaanse Jules Verne
Frank Reade Jr is zo goed als onbekend bij het bredere publiek, slechts sciencefiction en vintageliefhebbers kennen zijn naam nochtans is hij echt wel een vergeten held van de geschiedenis. Hij was wellicht het eerste personage die een comic book bibliotheek in het leven riep, de eerste reeks over sciencefiction in de wereld. In zijn publicaties bracht Frank Reade Jr helikopters en zeppelins ten tonele, heel lang voor Jules Verne gelijkaardige verhalen neerpende.
Vandaag wordt Jules Verne nog altijd gezien als de grondlegger van de moderne sciencefiction en een immens visionair man, naast een literaire gigant uiteraard. Wie kent de avonturen van Frank Reade Jr? Juist ja, en nochtans is het best wel mogelijk dat Verne een deel van zijn mosterd haalde bij dit personage.
De avonturen van Frank Reade Jr, waren 184 (!) verhalen die geschreven waren door een schrijver die onder het pseudoniem “No Name ”publiceerde gedurende de negentiende -eeuwse boom aan sciencefiction belangstelling. In zijn verhalen werd de familie Read gevolgd gaande van zijn vader Frank Read, hij zelf als junior, en zijn zoon Frank Reade III. De eerste vijf verhalen gingen over zijn vader, de rest over hemzelf en zijn zoon. Die verhalen waren een perfecte uitvalsbasis om de gekste revolutionaire machines voor te stellen aan het publiek.
Frank Reade Jr was in de verhalen een avant la lettre Indiana Jones die de meest avontuurlijke escapades kon neerzetten, het bevechten van mythische zeemonsters, het opgraven van verborgen schatten en zelfs het schaamteloos uitmoorden van Indianen. Hij was niet alleen een getalenteerde uitvinder maar ook een imperialist pur sang. Terwijl de gekke machines en de verhaallijnen de echte hoofdrollen hadden was er steeds een ondertoon van imperialisme en witte dominantie in de hele reeks, wat niet verbazend en zelfs niet choquerend was in die tijdsgeest. Reade trok zich van tradities en beleefdheid weinig aan, deed naar hartenlust aan archeologische plunderingen en inheemse onderdrukking.
Frank Reade Jr was natuurlijk een product van de echte auteur Louis Senarens die het pseudoniem “No Name” gebruikte. Een beetje visionair want noch hijzelf zou blijven hangen in de universele geschiedenis, noch de naam van zijn personage Frank Reade Jr. Opmerkelijk is dat hij deze verhalen begon te schrijven op de leeftijd van zestien jaar. Een jaar later kreeg hij een lof brief van de grootmeester Jules Verne. Er ontstond een gezonde dualiteit tussen de twee en ze bleven elkaar ideeën pikken in een soort van competitieve inspiratie. Het zou echter Jules Verne zijn die de gigant zou worden van de sciencefiction.
Louis Senarens had enkele kaarten tegen hem zoals zijn publicaties onder het veelzeggende synoniem: “No Name” en het feit dat zijn werk verscheen in comic book achtige krantjes. Het valt te vermelden dat deze krantjes geen goede reputatie hadden en als sociaal ongepast werden gezien, velen verweten dat ze crimineel gedrag bij jongeren stimuleerden, zoals vandaag wel eens wordt verwezen naar videogames.
Wat er ook van aan is, feit is dat Frank Reade Jr, had kunnen uitgroeien tot een grote literair personage zoals Sherlock Holmes, Tarzan, Superman of Dracula, het lot zou er echter anders over beschikken. Analoog verdween de schepper van het personage in complete anonimiteit, hoewel men het er nu over eens is dat deze man fantastische ideeën had, een soort van visionair was die zich moeiteloos kon meten met Jules Verne.
Louis Philip Senarens wordt nu gezien als de eerste profetische schrijver in de sciencefiction, naast de Frank Reade Jr reeks publiceerde hij ook nog de reeks “Boy Inventor” en schreef hij onder verschillende andere pseudoniemen als: Kit Clyde, W. J. Earle, Police Captain Howard, Ned Sparling.
In 1917 werd hij uitgever van de Tousey Detective Story eveneens een comic book achtige reeks in Mystery Magazine.
Over deze Amerikaanse schrijver met Cubaanse roots is eigenlijk bitter weinig geweten, het is jammer dat de man nooit in diepte is bekeken, zijn fantasie leek niet alleen onuitputtelijk, maar vernieuwend en hij had eigenlijk alle kwaliteiten om een groot literair succes te worden. Tot op heden is het onbekend waarom hij kon berusten in de anonimiteit die hij zelf opzocht. Het is ontegensprekelijk dat de literaire wereld een groot talent verloor en dat deze man nog veel meer in zijn mars had dan het schrijven van comic books. Voor velen wordt hij nu gezien als de grondlegger van de Steampunk.
Er werd uitgerekend dat hij in dertig jaar meer dan 40 miljoenen woorden neerschreef en 1.500 verhalen onder maar liefst 27 pseudoniemen. Hoewel hij leefde in Brooklyn als een kluizenaar was zijn werk zo profetisch dat hij al gauw de titel van Amerikaanse Jules Verne kreeg. Verne gaf zelfs toe dat zijn verhaal The Steam House (1880) werd geschreven naar het idee van Senarens.
In conclusie kan men slechts stellen dat het een historische zonde is dat deze man nooit eerder de aandacht kreeg die hij zo verdiende. Het is duidelijk dat hij zichzelf wou wegcijferen, door het gebruik van talloze pseudoniemen en zijn gebrekkige ambities. Het zou interessant zijn om een historische spotlicht te plaatsen op deze persoon en vooral zijn persoonlijkheid te doorgronden. De overtuiging en het instinct van mezelf dat hier een onontdekte genie begraven ligt onder de omstandigheden van de geschiedenis is een pijnlijke vaststelling. Het toont aan dat genialiteit zich niet altijd kan verzilveren in populariteit, bekendheid of commercieel succes. De geschiedenis is doorspekt met de factor wat mensen gemakkelijkheid halve “geluk” noemen en daar ontbrak het net aan voor deze getalenteerde auteur en zijn alter ego Frank Reade Jr.
Een eerherstel zou dan ook meer dan ooit op zijn plaats zijn, maar vrees dat de publieke opinie geen interesse heeft in verloren helden, eens te meer onbekend is onbemind, zonde!
.
© Thalmaray.
