Ziegfeld: de uitvinder van showbusiness
Florenz Ziegfeld Jr was een man met een bijzonder talent, hij verstond de kunst om te zien wat de mensen wilden. Psychologische analisten van vandaag zouden hem wellicht bestempelen als een gewiekste verkoper, maar hij had sinds zijn jeugd de gave om aan te voelen wat mensen wilden horen en zien. Hij wist als geen ander dat de waarheid enkel was wat mensen wilden geloven.
Biografie
Zijn naam is nu nog een magisch woord in de Verenigde Staten. Hij was het brein achter de wereldbefaamde Ziegfeld Follies, een reeks extravagante shows en tentoonstellingen die maar een doel hadden massa’s mensen bekoren en verleiden. Hij begreep zelfs al als kind dat mensen alles geloofden wat ze wilden geloven. Als kind had hij een showtje opgezet met een aquarium met onzichtbare vissen, en succesvol tickets verkocht. Hij beloofde namelijk het publiek dat ze niks zouden zien!
Ziegfeld was de zoon van een Duitse vader en een Belgische moeder en werd geboren in Chicago in 1867. Op vijfjarige leeftijd was hij getuige van de grote brand van Chicago in 1867. Driehonderd mensen lieten het leven, 100.000 werden dakloos, en een groot deel van de stad lag in as. Het zou een spektakel zijn die hij nooit zou vergeten.
De eerste stap
Zijn vader was de manager van de Musical College van de stad, later zou hij de Trocadero nachtclub openen. Deze club zou een eerste podium worden voor Ziegfeld jr. Daar leerde hij de knepen van het vak kennen als publicist en manager. Hij begon bescheiden met het aannemen van een krachtpatser die hij betaalde met 10% van de inkomsten. Hij slaagde erin rijke dames te lokken met de belofte dat ze met de krachtpatser op de foto konden. Met een idiote slagzin: “je bent niemand als je de spieren niet hebt gevoeld van deze krachtpatser” mobiliseerde hij honderden mensen.
Toen Chicago uitgekeken was op Sandow de krachtpatser, nam hij deze laatste mee op een trip naar Californië waar hij die liet worstelen tegen een uitgebluste, ongevaarlijke leeuw. Geen groot commercieel succes maar Ziegfeld leerde de klappen van de zweep.
Later toerde hij in Europa op zoek naar uitzonderlijke artiesten en freaks om naar de States over te brengen. Anna Held een obscuur sterretje kwam met hem mee, en onder zijn leiding zou ze een gevierde Broadway ster worden. Met fantastische verhalen stelde hij haar voor als een exotische schone die elke dag een bad nam in melk om haar huid wit te houden. De mensen slikten het als zoete koek, succes verzekerd.
Anna Held
De Ziegfeld Follies
De critici waren niet mals, maar het publiek was gek van Anna Held en vooral haar muzikale optredens met schaars geklede revuemeisjes. De bomvolle zalen overtuigden Ziegfeld om deze ingeslagen weg te vervolgen, voortaan zou hij gigantische revues produceren met honderden knappe jonge meisjes met zang, dans en fabelachtige verhullende kledij. De Ziegfeld Follies werden geboren, een kleine verwijzing naar de Follies Bergère, het beroemdste cabaret ter wereld in Parijs.
Zijn eerste Ziegfeld Follies was in 1907 met een toen gigantisch prijskaartje van 13.000 dollar. Dankzij een ongelooflijke neus voor talent slaagde Ziegfeld erin een stal te verzamelen van beroemde entertainers waarvan velen zouden uitgroeien tot wereldvedetten zoals: Bob Hope, Will Rogers, W.C. Fields, Josephine Baker, Eddie Cantor en honderden anderen.
Ziegfeld werd een tycoon in de entertainmentindustrie en had als niemand anders een feeling voor succes. Zijn feeling met de publieke smaak en wil was legendarisch geworden. Wereldberoemde componisten stonden in lijn om voor hem te werken zoals: George Gershwin, Jerome Kern en Irving Berlin. Zijn naam was voor eeuwig verbonden met de groten der industrie en de Amerikaanse artistieke geschiedenis.
De Ziegfeld Girls
Ziegfeld leek een magneet voor talent, allen werden ze aangetrokken door zijn eigen charisma en flair, relaties die winstgevend waren voor alle partijen. Zijn zogenaamde Ziegfeld Girls werd een eretitel die werd gedragen door aankomende starlets, velen van hen zouden dankzij Ziegfeld uitgroeien tot gigantische sterren in het theater, musical en filmwereld. De lijst is gigantisch en het is bijna onmogelijk ze alleen te vernoemen. Paulette Goddard, Louise Brooks, Dolores Costello, Marion Davies, Barbara Stanwyck: de ongekroonde koninginnen van de stomme film en de vroege Hollywood industrie waren alleen eens revuemeisjes bij hem in dienst.
Ziegfeld was een dictatoriale perfectionist, hem benaderen was quasi onmogelijk, Tussen 1907 en 1931 kwamen 15.000 meisjes op auditie, slechts 3.000 zouden ook effectief in een Ziegfeld Revue spelen. Een absolute vereiste waren de Ziegfeld perfecte maten van 36-26-38. Zonder deze perfecte combinatie waren ze kansloos.
Einde van Mr. Entertainment
De Ziegfeld Follies waren gigantische kassuccessen en maakten van hun bedenker een multimiljonair. In de catastrofale Wall Street Crash van 1929 verloor hij echter het grotendeel van zijn immens fortuin. Bij zijn dood in 1932 was hij zo goed als failliet. De oude tovenaar had geen magische formules meer. Zijn weduwe verkocht de rechten op zijn intellectueel eigendom om uit de schulden te geraken.
Al in 1936 eerde Hollywood hem met de film “The Great Ziegfeld” met toenmalige sterren William Powell en Myrna Loy. Vele andere films zouden volgen.
Bedenking
Hoewel Florenz Ziegfeld jr zijn plaats heeft verdiend in de geschiedenis naast andere grote van de entertainmentindustrie zoals Cecil B. De Mille, Phineas Taylor Barnum en zelfs de legendarische Houdini is zijn naam vandaag bedolven onder het stof van de geschiedenis.
In onze tijd is er misschien een iemand die dicht in zijn buurt komt: Hugh Heffner, de Playboymagnaat. De flamboyante levensstijl, de neus voor de wensen van het publiek, de onaantastbaarheid die had Ziegfeld zeker, sterker nog die had hij uitgevonden. Tegen puriteinse regels in had hij zijn visie op amusement kunnen doordrukken en het publiek was er hem dankbaar voor.
Het is dan ook ironisch dat de man die luxe bracht naar het witte doek en de theaters, gestorven is in omstandigheden die hem vreemd waren. Men kan enkel hopen dat de geschiedenis hem zal blijven vernoemen als een groot artiest, een regisseur van mensen die dromen kristalliseerde voor de massa’s. De dromenverkoper die ook een beetje goochelaar was…Zijn leven was geen Follie het was een ode aan de muziek, de lach en het geluk.
© Thalmaray
Literatuur over de Ziegfeld Follies kan je hier bestellen.
